Сложно даже представить себе, что когда-нибудь появятся космические навигаторы, которые будут показывать путь к разным звёздам. Находясь где-нибудь около Альфа Центавра, мы нажмём кнопочку "домой" и увидим маршрут: Галактика Млечный Путь – рукав Ориона – Солнечная система – планета Земля. И каждый школьник сможет показать Землю на звёздном небе. А сейчас вы покажете?
Представьте, что наш космодром находится на самой высокой точке Земли – в Гималаях. Мы взлетаем и видим нашу красивую голубую планету сначала из тропосферы, потом из стратосферы и, наконец, из термосферы – области, в которой расположена так называемая "земная орбита" и где крутится очень много искусственных спутников Земли. Затем мы увидим Солнце, а, поднявшись ещё выше, начнём ясно различать планеты Солнечной системы: Марс, Юпитер, Сатурн, Уран… А потом… куда мы попадём? Какие звезды увидим? В какой части нашей галактики окажемся?
Дело в том, что у нас пока не очень-то получается разглядеть нашу родную галактику Млечный Путь. Она похожа на блюдце, внутри которого мы и находимся. То есть мы не можем посмотреть на это блюдце сверху. Нет, мы знаем, что наша галактика спиральная и имеет пять или шесть рукавов. Мы точно знаем, что существуют рукав Лебедя, рукав Стрельца, рукав Ориона, рукав Персея и Внешний рукав.
Также мы знаем, что, скорее всего, в центре нашей галактики есть чёрная дыра, вокруг которой всё и вращается. Причём все шесть звёздных рукавов не сходятся в центре, а разделены перемычкой – так называемым баром.
По последним данным, у рукавов ещё могут быть ответвления. Они могут не лежать в плоскости Млечного Пути, а подниматься над ним. Также известно, что наша Галактика напоминает металлическую крышку от бутылки с немного загнутыми краями.
Что же будет, если мы полетим дальше нашей галактики? Кто наши ближайшие соседи? И насколько наш Млечный Путь не похож на другие звёздные скопления?
Как только мы вылетим из галактики, звёзд станет намного меньше. Мы сможем повернуться и посмотреть сверху на Млечный Путь, находясь в галактической короне – облаке окружающего газа. Мы увидим Солнце и все планеты, Большое и Малое Магеллановы Облака и даже наших ближайших соседей – ещё одну спиральную галактику, известную как Туманность Андромеды.
Если мы полетим дальше в космос, то встретим ещё много таких же галактик, как наша. Есть практически идентичная спиральная галактика с перемычкой NGC 5101. Её активно изучают астрономы, чтобы лучше понять, как устроен Млечный Путь.
Когда-нибудь в школах, наряду с географией, будут преподавать астрографию. И каждый школьник сможет показать Землю на полной звёздной карте нашей Вселенной.
