Если раньше мы могли только строить предположения по поводу того, какие виды животных являются близкими родственниками друг другу, то теперь мы можем расшифровать геном и просто посчитать количество совпадающих букв. Так, оказалось, что киты являются ближайшими родственниками бегемотов, а змеи – ветвью недоразвившихся ящериц.
Кроме того, стало понятно, к какому семейству отнести животных, обладающих признаками разных групп.
Взять хотя бы милого зверька под названием долгопят! Живёт он в индонезийских и филиппинских лесах, напоминает обезьяну или лемура, а больше всего похож на Чебурашку! Долгое время учёные относили его к мокроносым приматам – примитивным обезьянам, к которым относятся лемуры и лори. И действительно, у долгопята есть специальные коготки для груминга – то есть чистки шкуры, к тому же он обладает многочисленными сосками и зубами, как у лемура.
Но, с другой стороны, у этого животного имеются и признаки сухоносых обезьян, то есть нас с вами. Во-первых, сухой нос! Во-вторых, очень длинный период беременности – 178 дней. В-третьих, почти человеческая плацента и схожее строение черепа. Вот и пришлось расшифровать геном долгопята, чтобы выяснить, кому он всё-таки роднее: нам или лемурам?
После расшифровки генома сомнений не осталось: долгопят – сухоносый примат и наш родственник! Он гораздо роднее, чем мы могли предполагать! Причём у нас даже количество хромосом одинаковое – 46!
А ведь была когда-то гипотеза происхождения человека от долгопята! Она основывалась на нескольких схожих признаках. Например, когда долгопят ходит по горизонтальной поверхности, его тело принимает вертикальное положение. Кроме того, у этих зверьков длинные ноги и короткие руки, в отличие от человекообразных обезьян, у которых всё наоборот. Да и направление роста волос у долгопята и человека похоже. А лицевые отделы черепа, строение ключиц и некоторых групп мышц и вовсе не отличить.
Однако современная наука полностью отвергает эту гипотезу. Сейчас мы знаем, что долгопяты и люди произошли от одного общего предка и сосуществовали на Земле уже 60 миллионов лет назад. Долгопяты – единственные ночные приматы-хищники, которые питаются только животными – насекомыми, ящерицами и небольшими птицами. Глаза занимают у них в черепе столько места, сколько в голове у человека заняли бы два больших яблока.
Долгопяты умеют поворачивать голову на 180 градусов, как совы, поэтому индонезийцы считают их домашними животными духов и думают, что головы долгопятов не прикреплены к телу. Кроме того, общаются они на чистом ультразвуке, то есть их речь выходит за пределы слышимости человека. Поэтому долгое время учёные думали, что долгопяты вообще не разговаривают друг с другом. И действительно, живут они по одиночке, а сходятся только в брачный период. И так 13–14 лет подряд, пока не умрут.
Но если запереть дикого долгопята в клетку, то, скорее всего, он погибнет. Были даже случаи, когда свободолюбивые долгопяты разбивали себе голову о прутья из-за невозможности жить на воле.
