В 1863-м на выставке Академии художеств сенсацией стала картина "Неравный брак" кисти молодого дебютанта Василия Пукирева. В том же году Пукиреву было присвоено звание профессора. Идею картины подсказала сама жизнь. В середине XIX века в России проблема неравных браков стояла чрезвычайно остро. Газеты постоянно печатали материалы о том или ином самоубийстве очередной бедной барышни. Потрясённые зрители прозвали картину "Кощей с невестой".
Любовную драму пережил и друг художника, купец Сергей Варенцов. Его-то и изобразил Пукирев в качестве шафера на эскизе полотна. Между друзьями вспыхнула ссора. Чтобы окончательно не испортить отношения, мастер переписал персонаж шафера, заменив его своим портретом. Картина вышла очень личной, так как на ней изображены настоящие друзья художника. Интерес к полотну не угасал. Напротив, картина обрастала легендами и приметами. Среди московских девиц на выданье прочно утвердилось поверье: нельзя смотреть на картину до свадьбы. Образ невесты Василий Пукирев писал со своей музы и возлюбленной Прасковьи Варенцовой.
В 2002-м в Третьяковскую галерею попал рисунок 1907 года работы известного московского художника и педагога Владимира Дмитриевича Сухова. Карандашный портрет пожилой женщины был подписан самим автором: "Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой 44 года назад художник В.В. Пукирев написал свою известную картину "Неравный брак". Госпожа Варенцова живёт в Москве, в Мазуринской богадельне".
