Когда-то в наших учебниках по истории были рисунки, изображавшие постепенно разгибающегося человека, превращающегося из австралопитека – практически обезьяны – в Homo sapiens.
Сейчас эти картинки встречаются всё реже и реже. Дело в том, что за последние 50 лет найдены новые переходные виды людей, которые ставят под сомнение прямолинейный подход к эволюции человека.
Учёные всё больше говорят о том, что нашу эволюцию правильнее представлять не в виде ростка, который венчает цветок-человек, а в виде реки, расходящейся на рукава, которые опять сходятся ниже по течению. То есть в какой-то момент одновременно существовали и шимпанзе, и карликовые шимпанзе бонобо, и орангутанги, и австралопитеки, и новые найденные виды первого человека – например, Homo naledi.
Все они произошли от общего предка. Вероятно, эти виды свободно скрещивались, а потом какая-то ветка вырвалась вперёд благодаря увеличению объёма мозга, и теперь уже мы можем наблюдать только потомков Homo sapiens, которыми являемся все мы.
Пока учёные разбираются в новых находках, можно с определённостью сказать, что процесс эволюции от шимпанзе до австралопитека и, наконец, до современного человека разбился на множество версий. Согласно последней версии, непосредственным предком человека был недавно открытый вид древних людей – Homo naledi. В пещере под названием "Восходящая звезда" в Южно-Африканской Республике был найден настоящий клад для учёных – 1500 костей, которые пролежали там два-три миллиона лет!
Как же они могли сохраниться на протяжении такого долгого времени? Всё дело во входе в пещеру, представляющем собой узкую двадцатисантиметровую щель, в которую трудно протиснуться современному человеку. Специально для этой экспедиции были найдены субтильные девушки, поднявшие наверх суперсенсационные находки: практически целый скелет совершенно невиданного ранее предка человека и фрагменты скелетов других 14 человек – мужчин, женщин, детей, подростков.
Во всех найденных фрагментах – странное сочетание древнего и современного. Очень маленький мозг – чуть больше, чем у австралопитека – соединён с очень длинным телом. Сверху – всё как у обезьяны, ниже бёдер – как у современного человека. Включая стопу, в которой нет никакого намёка на хватательные способности. Все образцовые признаки прямохождения – форма, длина и наклон шейки бедра, выраженная ягодичная бугристость – развиты по полной программе.
На вопрос, говорил ли Homo naledi, утвердительно отвечает выпуклая область черепа под названием "зона Брока", то есть моторный речевой центр. Удивляют также зубы Homo naledi. Они очень мелкие, практически современные. Таких мелкозубых человечков найти, конечно же, никто не ожидал. Остальные выпуклости на черепе говорят о том, что это была типичная обезьяна.
Итак, Homo naledi действительно может быть нашим предком. Сейчас ведётся активная работа по подтверждению этой идеи. Или же будет найден… новый клад!
