Зимой 1826 года, в присутствии императора Николая I, его окружения и многочисленных гостей, состоялось торжественное открытие Военной галереи Зимнего дворца. На стенах в пять рядов были размещены более трёхсот портретов героев Отечественной войны 1812 года. Невероятно, но все портреты созданы одним художником – англичанином Джорджем Доу.
Доу родился в Лондоне в 1781 году в семье гравёра. Он учится в лондонской Академии художеств, получает звание свободного художника. Мастерство молодого живописца не осталось без внимания. Лондонская академия художеств несколько раз присуждает Доу высшие награды. Получив признание, художник решительно меняет жанр. Отныне он пишет только портреты коронованных особ или участников сражения при Ватерлоо.
В 1818 году в Ахене собрались главы союзных государств в войне с Наполеоном, чтобы утвердить новые границы в Европе. Приехала и английская делегация, в которую входил молодой талантливый мастер Джордж Доу.
Александра I впечатлили портреты английских военачальников, и он решил пригласить художника для выполнения специального заказа – создания Военной галереи в Зимнем дворце. За каждый портрет мастеру было обещано по 1000 рублей ассигнациями – огромные деньги для того времени.
В распоряжении Доу была собственная мастерская в Зимнем дворце, а прославленные генералы лично приезжали к нему, чтобы позировать. В Санкт-Петербурге к приезду Джорджа Доу отнеслись прохладно. Многие считали оскорбительным, что создание галереи русской славы поручено иностранному живописцу. Тем временем Доу c головой погрузился в работу. Каждые три-четыре дня появлялся очередной портрет, а сходство было поразительным. Вскоре художник осознал, что одному ему не справиться с заказом, и запросил помощи. Именитые мастера отказались, выручили молодые дарования. Самыми незаменимыми помощниками для него стали Александр Поляков и Вильгельм Голике. За годы совместной работы они настолько усвоили манеру мастера, что тот поручал им дописывать свои полотна.
Император лично просматривал и утверждал списки тех, чьи имена должны были украшать военную галерею.
Самой выдающейся работой Доу считается портрет Барклая де Толи. К моменту написания генерала уже не было в живых, и Джордж Доу писал его на основании других имеющихся портретов кисти разных художников, за основу было взято прижизненное изображение, выполненное Карлом Зенффом. Парадный портрет фельдмаршала Михаила Барклая де Толли вдохновил Пушкина на создание гениального стихотворения "Полководец":
Толпою тесною художник поместил
Сюда начальников народных наших сил,
Покрытых славою чудесного похода
И вечной памятью двенадцатого года.
Интересно, что никто из современников не оставил описания наружности Доу. Существует один-единственный портрет, на котором изображён художник. Ученик Голике увековечил своего учителя.
Десять лет Джордж Доу провёл в России. За это время он приобрёл огромное состояние и славу портретиста. Доу искренне восхищался русскими полководцами, которые шли в бой наравне с солдатами, и в своих работах постарался передать их мужество, отвагу и доблесть.
